垂帘听政

北魏最高政治权力

熙平元年(516年)，宣武帝去世，年仅6岁的元诩继位，是为孝明帝。胡充华以皇太后身份垂帘听政，实际掌握了北魏最高政治权力。

胡太后临朝听政之初，颇有一番作为。她每日临朝批阅朝臣奏章，对重大案件亲自决断，亲自考核地方官员，一时之间，朝纲肃整，百官膺伏。然胡太后一旦拥有不受约束的最大权力，其天性中追求奢靡的阴暗面很快就暴露无遗。

大肆崇佛

胡太后大肆崇佛，深信佛法能减轻罪孽。临朝后，她佛事口炽，耗资巨万广建寺院，开凿石窟，其建筑规模之宏大，实属历代之最。如在洛阳龙门山、伊阙山建造石窟寺，前后用工达80多万个;她在皇宫旁修建永宁寺，其中一所浮图塔高90丈，塔上立柱高10丈，离开京城百里之遥犹能见之。寺内僧房多达千间，其中铸丈八金佛像一尊，中等金佛像10尊，玉佛像2尊。佛刹上有金宝瓶，瓶下有容露盘30重，周围皆垂以金铎。浮图塔四面窗扉上缀满金钉。高风永夜，宝铎和鸣，铿锵之音，声闻10余里。

当时，全国庙院激增至3万余所，僧尼多达200余万人。仅洛阳一地，寺院竟有1367所，自佛法传人中原，塔庙之盛，未之有也。鉴于崇佛造成大量社会财富流失，大臣李崇、张普惠等人多次上疏谏净，然胡太后固执如常。

喜好饮宴游乐

胡太后又极爱饮宴游乐，高兴之余，常常赏赐亲信大量财物。一次，她驾幸嵩上山，随从多达数百人，为了取乐，传令·手下大开府库，命王公、嫔妃、公主们随意攫取，结果，大量绢帛散入私家。胡太后豪奢无度，流风所及，达官贵人竞奢夸富。高阳王元雍有男仆6000人，妓女500个，一餐饭花费数万钱。河间王元琛与元雍比富，用银槽喂马，用西域所产玛瑙碗、水晶盅、赤玉壶宴饮宾客。章武王元融看见气恼不堪，卧床三百日不能起。

荒淫无节制

此外，胡太后个人私生活也荒淫无节制。清河王元怿容貌俊美，胡太后借故将其召入后宫，不但与其私通，且将朝政大权委托于他。她又私蓄面首，深恋一男子杨白华，与之宴饮玩乐不休。

囚禁

胡太后所作所为激起朝野内外的不满。领军元乂借故发动政变，杀掉元怿，囚禁胡太后。而胡太后又伺机发动反击，将元叉杀掉，重执权柄。此时的北魏朝政一片污浊。吏部尚书元晖卖官鬻爵，皆有定价，大郡2000匹，次郡1000匹，下郡500匹，其余授职亦有价。咸阳王元禧掠夺的土地遍布远近。胡太后不顾当时全国连年发生自然灾害，竞强迫预征6年赋税。残酷的民族压迫和阶级压迫终于引发了大规模的反抗。公元520年至529年，北方6镇和全国各地不断爆发农民起义，北魏王朝前往镇压的军队多次遭到惨败，北魏的统治处在风雨飘摇之中。

河阴之变

此时，北魏孝明帝元诩逐渐年长知事，深感胡太后所为势必将王朝带上毁灭之路，因而决心自己执掌国政。但胡太后却继续宠用私党，常借故诛杀孝明帝的近臣。公元528年，孝明帝的潘嫔生了一个女儿，胡太后却对外宣称生了—个皇子，并大赦天下，以示庆祝。孝明帝忍无可忍，乃发密诏命镇守晋阳的大将尔朱荣，率兵南下进兵洛阳，以胁迫胡太后交权。不料消息泄漏，胡太后竟与亲信将孝明帝毒死，先向天下宣布由之前潘嫔诞下的“皇子”继位，又由于被人识破，又向天下宣布由年仅三岁的临洮王子元钊继位。消息传出，天下震惊，朝野愤慨。仪同三司、大都督尔朱荣乘机兴兵作乱，南下攻陷洛阳。胡太后见大势已去，便自行削发为尼，再入佛寺。武泰元年四月，尔朱荣兵入洛阳，将胡太后和幼主皇帝沉入黄河溺死，又将文武大臣2000余人尽数杀死，这就是历史上有名的“河阴之变”。事变过后不久，北魏王朝便分裂为东魏和西魏。

胡太后死后被埋于双灵寺。孝武帝时，以皇后之礼重新殡葬，追谥号曰灵。

文学才华

值得一提的是胡太后还有很高的文学才华，《中国文艺词典》把她列为中国女词人，其代表作品是《杨白华》词：

阳春二三月，杨柳齐作花;

春风一夜入闺闼，杨花飘落南家。

含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。

秋去春还双燕飞，原衔杨花入窠里。